まず、ビットコインとは何であり、どこから生まれたのでしょうか？
ビットコイン（BTC）は、デジタル通貨の中核技術であるブロックチェーンを基盤とした暗号資産決済システムです。ブロックチェーンは2008年にサトシ・ナカモトと名乗る開発者によって提唱され、2009年にオープンソースとして公開されました。ブロックチェーンは、すべてのビットコイン取引を記録するパブリック台帳として機能します。ビットコインの主な特徴の一つは、中央管理者を必要としない分散型ピアツーピア決済ネットワークである点です。これにより、単一障害点が存在せず、一定の匿名性が確保されますが、ビットコインを利用する大半のサービスや企業は、何らかの形で中央集権型となっています。投資、友人間送金、ショッピングなど、ビットコインには数多くの正当な用途が存在する一方で、その匿名性の高さから、サイバー犯罪者がサービスの販売やランサムウェア攻撃の身代金要求に悪用するケースも見られます。
ビットコインの「銀行口座」
ビットコインを購入する前に、保管場所を確保する必要があります。オンラインのビットコインウォレットや取引所には、ブラウザやスマートフォンからアクセス可能です。Coinbaseなどの一部の取引所では、AndroidおよびiPhone向けのアプリを提供しており、ビットコインの売買や店舗での決済を非常にシンプルに行うことができます。ペーパーウォレットはコールドストレージの一種であり、オフラインのコンピュータ上でアドレスと秘密鍵を印刷して作成します。オフラインで印刷することで、ウォレットが侵害されるリスクを大幅に軽減できます。また、ビットコインを安全に保管することに特化したハードウェアウォレットも存在します。ウォレットを用意すれば、ビットコインの購入、入金、送受信が可能になります。
ビットコインの購入方法
投資、購入、あるいはデジタル通貨を使ったショッピングを希望するユーザーは、いくつかの基本的な手順を踏むだけで、すぐにビットコインを利用できるようになります。オンラインのデジタル取引所で購入するか、近くのビットコインATMで入手することができます。また、商品やサービスの対価としてビットコインを受け取ることも、保有量を増やす手段の一つです。
ビットコインを購入できるオンライン取引所は多数存在します。Kraken、BitStamp、OkConなどの取引所では、オンラインでの購入サービスを提供しています。Coinbaseは筆者がお気に入りの取引所であり、個人的にも利用しているサービスです。そのアプリは非常にユーザーフレンドリーで使い勝手が優れています。
Coinbaseでは、ウォレットを銀行口座に連携させることで、法定通貨とビットコイン、そしてもう一つの暗号資産であるイーサリアム（Ethereum）との間で相互に交換を行うことができます。また、CoinbaseでのBTC購入にはデビットカードやクレジットカードも利用可能です。さらに、Coinbaseのアプリを使用すれば、実店舗の加盟店で商品の売買を行うこともできます。送金を行うには受取人のBTCアドレスを入力するだけですが、実店舗の加盟店で購入する場合は、アプリを使ってマーチャントのQRコード形式で表示されたビットコインアドレスを読み取ることができます。Coinbaseはデジタル市場の値動きを監視するための優れたインターフェースも提供しているため、ビットコインの価値が通常の株式市場と同様に上下する中で、安値で買って高値で売る取引が可能になります。
近くにビットコインATMがあれば、そこでビットコインを購入することも可能です。ここブルックリンには、実店舗でビットコインの売買ができるATMが複数設置されています。この地域にあるATMのほとんどは、BitCOIN、CoinBTM、CoinSourceという3つの異なる企業によって製造されたものです。筆者の近所にあるデリには、Genesis製の2方向対応ATMが設置されています。利用限度額は本人確認のステータスによって異なりますが、メーカーによると、このマシンでは1日あたり9,000米ドルの購入、2,980米ドルの売却が可能となっています。購入手数料は7%から15%の範囲で変動し、売却手数料は一律で3.5%となっています。
ビットコインはどこで使えますか？
それでは、誰がビットコインを使用しており、どこで利用できるのでしょうか？ここ数年の間に、多くのマーチャントが何らかの形でビットコインを採用、あるいは導入しています。多くのEコマースストアですでにビットコイン技術が取り入れられています。Overstock、Newegg、TigerDirect、Expediaなどのウェブサイトでは、ビットコインで商品を購入することができます。現在では、ビットコインを受け入れる実店舗も存在します。ここニューヨーク市では、バーやコーヒーショップ、その他の個人経営の店舗など、さまざまな場所でビットコインが利用されています。
特筆すべき点として、AlphaBayやHansaといったダークネットマーケットプレイスや、DDoS攻撃代行（DDoS-for-Hire）業界において、BTCが主要な決済通貨として採用されています。ランサムウェアの作者さえも、ビットコインによる支払いの受け入れを選択しています。犯罪者は、コインの出所を隠蔽したり、オンラインで違法商品を購入する際に身元が特定されるのを防いだりするために、タンブラーなどのサービスを利用して、不正に入手したBTCを匿名で購入・保管するさまざまな手法を用います。タンブラーとは、ビットコインの資金洗浄（マネーロンダリング）に使用されるオンラインサービスです。
通貨としての成熟が進むにつれて、ユーザーはさらに多くの正当な用途や、有名企業によるビットコインの導入を目にすることになるでしょう。エコシステムの成長に伴い、より多くの投資家がプロジェクトに資金を投じることで、インフラストラクチャの安全性と機能向上が促進されます。ビットコインは主流となった最初のデジタル通貨であるため、特に政府による規制や税制面において、今後も成長痛とも言える課題に直面するでしょう。しかし同時に、デジタル通貨を受け入れることには多くのメリットや優れたセキュリティ機能が存在します。中でも際立っているのは、クレジットカードのように、犯罪者がマーチャント側からあなたの決済情報を盗み出すことができないという点です。
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